Das Bistum Osnabrück besteht seit rund zwölf Jahrhunderten. Die Anfänge liegen im Jahre 780, als Kaiser Karl der Große in Osnabrück eine Missionsstation errichtete. Karl der Große teilte das Sachsenland im Jahre 777 in Missionsbezirke ein. 780 entstand die Missionszelle Osnabrück, deren Leiter und erster Bischof der heilige Wiho war.
Der Verlauf der Reformationsgeschichte im Fürstbistum Osnabrück wich von anderen Regionen ab. Das führte zu einem Nebeneinander evangelischer und katholischer Kirchengemeinden. Die Aufteilung der Pfarrkirchen zwischen beiden Konfessionen erfolgte 1650 in der Immerwährenden Kapitulation, als Folge einer Bestimmung aus dem westfälischen Frieden von 1648.
1802 verleibte Georg III. von England das Fürstbistum dem Königreich Hannover ein. Die Neuumschreibung im Jahre 1824 wies dem Bistum die westlich der Weser gelegenen Gebiete des damaligen Königreiches Hannover zu.
1858 erfolgte die endgültige Wiedereinrichtung des Bistum.
Im Laufe der Jahrhunderte änderte sich die räumliche Gestalt mehrfach. Seine jetzigen Grenzen hat das Bistum Osnabrück erst seit dem 7. Januar 1995.

Im Jahr 1930 wurden aufgrund des Preußischen Konkordates von 1929 die sogenannten "Norddeutschen Missionen" in das Bistum eingegliedert. Diese Gebiete bestanden aus den heutigen Bundesländern Schleswig-Holstein und Hamburg sowie Bremen, dem mecklenburger Teil von Mecklenburg-Vorpommern und in Niedersachsen aus Schaumburg-Lippe. Letzterer Landesteil kam mit dem Niedersächsischen Konkordat 1965 zur Diözese Hildesheim. Die Fläche des Bistums vergrößerte sich mit der Eingliederung dieser Gebiete von rund 13.000 auf rund 46.000 Quadratkilometer. Das Bistum Osnabrück wurde damit zum flächenmäßig größten Bistum in Deutschland.

Durch die Gründung der DDR wurde der Kontakt zum mecklenburger Teil erheblich erschwert. Deshalb ernannte der Papst 1973 für die Leitung und Verwaltung dieses Teils einen "Apostolischen Administrator" und errichtete das "Bischöfliche Amt Schwerin". Die katholische Kirche in Mecklenburg war seitdem direkt dem Papst unterstellt, das Gebiet gehörte kirchenrechtlich aber weiterhin zum Bistum Osnabrück.

Durch den Wegfall der Mauer und die Wiedervereinigung Deutschlands war kirchlicherseits auch die Neuordnung der Bistumsgrenzen im Osten möglich. Im Rahmen dieser Neuordnung wurde das Bistum Osnabrück Anfang 1995 mit der Gründung des Erzbistums Hamburg "geteilt": Der nördliche Teil (Hamburg, Schleswig-Holstein, Mecklenburg) wurde zum neuen Erzbistum Hamburg, der südliche Teil (Bremen und der größte Teil Westniedersachsens) bildet das "neue" Bistum Osnabrück. Es hat eine Fläche von rund 12.500 Quadratkilometern und rund 580.000 Katholiken in 255 Kirchengemeinden.

Das Wappenzeichen des Bistums Osnabrück ist das Osnabrücker Rad. Es muß um 1200 entstanden sein. Anfangs hatte das Rad acht Speichen; seit etwa 1330 haben die Osnabrücker Bischöfe das stehende Rad mit sechs Speichen. Das Rad des Bistums Osnabrück ist rot auf Silbergrund, während die Stadt Osnabrück das schwarze Rad auf Silbergrund zum Wappen hat.
Das Rad bedeutet, dass es ein Teil vom "Wagen Gottes" (currus Dei) ist; es bedeutet die Kirche und das Evangelium im Lauf durch die Zeit.

Abb. Rad vom Dach des Osnabrücker Domes

8. Jahrhundert

um 772 Lebuin fordert die Stammesversammlung der Sachsen erfolglos auf, das Christentum anzunehmen
772 - 804 Sachsenkriege Karl des Großen
777 Erste Teilnehme sächsischer Großer an einem Reichstag; Einteilung Sachsens in Missionsbezirke
778 Verschäfung der Kämpfe durch Gegnerschaft Widukinds
780 Erweiterte Teilnahme Sachsen am Reichstag zu Lippspringe: Zuweisung der Missionsbezirke an Bischöfe oder Äbte
785 Weihnachten: Widukind empfängt die Taufe
799 Begegnung Karls des Großen mit Papst Leo III. in Padaborn
799 Osnabrück mit Bremen, Minden, Münster zum Erzbistum Köln neben Lüttrich und Utrecht

9. Jahrhundert

800 Weihnachten: Krönung Karls des Großen zum Kaiser
803 Dezember 19 erste urkundliche Erwähnung des Bistums Osnabrück
805 April 20 stirbt Wiho, der 1. Bischof von Osnabrück
805 - 829 Meingoz, 2. Bischof
816 Kaiser Ludwig der Fromme verpflichtet auf dem Reichstag zu Aachen alle klösterliche Gemeinschaften zur Annahme entweder der Benedikt-Regel oder der dort erarbeiteten Kanonikerregel
829 - 834 Gewin, 3. Bischof
831/2 Ansgar Erzbischof von Hamburg und päpstlicher Missionslegat bei Schweden, Dänen, Ostseelawen
834 Ludwig der Fromme schenkt die Missionszelle Meppen an Corvey.
836 Übertragung des heiligen Vitus von St. Denis nach Corvey
845 - 859 Gosbert, 4. Bischof
851 Gründung Wildeshausens und Übertragung des heiligen Alexander dorthin
855 Ludwig der Deutsche schenkt die Missionszelle Visbek an Corvey
859 - 885 Februar 1, Egbert, 5. Bischof
868 Gründung des Kanonissenstifts Herzebrock
880 Sieg der Normanen über Sachsen, von denen 2 Bischöfe, 11 Grafen und 18 königliche Vasallen mit ihren Gefolgsleuten den Tod fanden, die später sogenannten Schlacht bei Ebstorf
885 - 918 Mai 11, Egilmar, 6. Bischof
890 Erfolgloser Versuch Egilmars, einen Prozeß um die entfremdeten Zehnten zu führen

10. Jahrhundert

918 - 948/9 Juni 14, Dodo I., 7. Bischof
948/9 - 967 November 7, Frogo, 8. Bischof
952 König Otto I. verleiht Bischof Drogo das Recht auf Markt, Münze und Zoll in Wiedenbrück.
962 Kaiserkrönung in Rom; Bischof Frogo anwesend
965 Kaiser Otto I. verleiht Bischof Drogo das Recht an Forsten im Bereich des späteren Hochstifts
967 - 978 März 15, Liudolf, 9. Bischof
978 - 996 Dodo II., 10. Bischof
996 - 998 November 24, Gunthar, 11. Bischof
998 - 1003 Februar 17, Wothilolf, 12. Bischof

11. Jahrhundert

1002 verleiht Kaiser Heinrich II. Bischof Wothilolf das Recht auf Markt, Münze und Zoll in Osnabrück
1003 - 1023 Juni 18, Thietmar gründet das Kanonikerstift St. Johann.
1023 - 1027 Meginher, 14. Bischof
1027 - 1036 Dezember 10, Gosmar, 15. Bischof
1036 - 1052 Dezember 3, Alberich, 16. Bischof
1053 - 1068 September 19 oder 20, Benno I., 17. Bischof
1059 Papstwahldekret. Die Kandinalbischöfe haben das Reht der Vorwahl; 1179 ergänzt.
1068 - 1088 Juli 27 oder 28, Benno II., 18. Bischof
1070 Gründung der Benediktiner-Abtei Iburg
1075 - 1122 sogenannter Investiturstreit um die "Freiheit der Kirche"
1077 Bußakt Heinrichs IV. in Canossa, Zehntprozess Bennos II.
1084 Schrift des Dompropstes Wido `Liber de controversia inter Hildebrandum et Heinricum Imperatorem´
1088 - 1093 Markward, 19. Bischof
1093 - 1101 November 9 oder 11, Wido, 20. Bischof
1098 Anfänge des Reformordens der Zinsterzienser (Benedikt-Regel)

12. Jahrhundert

1100 Brand des Domes zu Osnabrück
1101 - 1110 Juli 13, Johannes I., 21. Bischof
1110 - 1118 Dezember 31, Gottschalk (Edelherr von Diepholz), 22. Bischof
1119 - 1137 Februar 11, Thiethard, 23. Bischof aus Wahl hervorgegangen
1122 sogenannter Wormser Konkordat über Wahl und Investitur der Bischöfe
1137 - 1141 Juni 28, Udo (Graf von Steinfurt?), 24. Bischof
1139 Das 2. Laterankonzil erteilt den Domkapiteln das Recht der Bischofswahl.
1141 - 1173 Juli 15, Philipp (Graf von Katzenellenbogen), 25. Bischof
1157 Juni, Besuch Kaiser Friedrichs I. in Osnabrück
1173 - 1190 Dezember 15, Arnold (Graf von Altena?), 26. Bischof stirbt während des Kreuzzuges Friedrichs I.
1186/1236 Rückgewinnung des Vogtamtes (Rehtsschutz) von den Grafen von Teklenburg durh die Osnabrücker Bischöfe
1192 - 1216 Gerhard (Graf von Oldenburg-Wildeshausen), 27. Bischof, seit
1198 - 1216 Papst Innozenz III.
1210 auch Erzbischof von Bremen
1203 Recht des Domkapitels zur Zustimmung bei Vermögensentscheidungen

13. Jahrhundert

1215 4. Laterankonzil; umfangreiches Reformprogramm
1216 - 1224 Juni 30, Adolf (Graf von Tecklenburg) aus dem Orden der Zisterzienser, 28. Bischof
1220 Bündnis Friedrichs II. mit den geistlichen Reichsfürsten; ihre landesherrlichen Rechte erhalten die letzte Ausprägung. 1231 ergeht ein ähnliches Staturt zugunsten der weltlichen Territorialherren.
1224 - 1226; 1239 - 1250 Oktober 30, Engelbert I. (Graf von Isenburg), 29. Bischof
1255 König Heinrich VII. verleiht Engelbert I. das Recht, die Gogerichte zu besetzen.
1226 - 1227 April 6, Otto I. (Graf von Holte?), 30. Bischof
1227 - 1238 Dezember 30, Konrad I. (von Lauenrode-Velber), 31. Bischof
1250 - 1258 Dezember 20, Bruno (Graf von Isenburg), 31. Bischof
1250 - 1273 Interregnum, "die kaiserlose, die schreckliche Zeit"
1252 Jutta von Ravensberg schenkt die Ämter Meppen und Vechta an das Bistum Osnabrück
1259 - 1264 Februar 13, Balduin von Rüssel (Pfarrei Ankum), 33. Bischof
1265 - 1269 November 18, Widukind (Graf von Waldeck-Schwalenberg), 34. Bischof. Er beschwor erstmalig den Domkapitel eine sogenannte Wahlkapitulation, die Zusage, Rechte und Gewohnheiten des Bistums zu erhalten.
1270 - 1297 April 16, Konrad II. (Graf von Rietberg), 35. Bischof
1297 - 1308 November 6, Ludwig (Graf von Ravensberg), 36. Bischof

14. Jahrhundert

1302 Papst Bonifaz VIII. verkündet in der Bulle Unam Sanctam die Heilnotwendigkeit der Unterordnung unter den Papst. Höhepunkte des Konfliktes mit König Philipp IV. von Frankreich um die kulturelle Vorherrschaft
1309 verlegt Papst Clemens V. die Papstresidenz nach Avignon.
1309 - 1320 Engelbert II. (von Weihe), 37. Bischof
1321 - 1349 Gottfried (Graf von Arnsberg), 38. Bischof, dann Erzbischof von Bremen
1321 beansprucht das Domkapitel das Recht auf Steuerbewilligung.
1337 Amt des Bischöflichen Offizials erstmals genannt
ab 1343 Aufbau der Ämterverfassung bei den Landesburgen
1348 Ratswahlordnung der Stadt Osnabrück, sogenannte Sate
1349 - 1366 August 17, Johannes II. (Hoet aus Lüneburg), 39. Bischof
1367 - 1375 Melchior (Herzog von Braunschweig-Grubenhagen), 40. Bischof, dann Bischof von Schwerin
1376 - 1402 Dietrich (von Horne), 41. Bischof
1377 Rückkehr Papst Gregors IX. nach Rom
1388 Sieg der Welfen im Erbfolgekrieg begründet die führende Stellung dieses Hauses in Niedersachsen.
1398 Statut des Domkapitels, nur entweder Adelige oder Graduierte aufzunehmen

15. Jahrhundert

1400 Das Amt Cloppenburg geht an Münster. Diözesanhoheit im Niederstift Münster und in der Grafschaft Lingen wird für Osnabrük bestätigt.
1402 - 1410 Heinrich I. (Herzog von Schleßwig, Graf von Holstein), 42. Bischof
1410 - 1424 Oktober 3, Otto II. (Graf von Hoya), 43. Bischof
1415 - 1418 Konzil von Konstanz. Durch die Wahl Martins V. wird das Schisma beendet. Die Bischofswahl hat durch die Domkapitel zu erfolgen und bedarf der Bestätigung durch den Papst.
1424 - 1437 März 29, Johann III. (Graf von Diepholz), 44. Bischof
1437 - 1442 Januar 24, Erich I. (Graf von Hoya), 45. Bischof, dann abgesetzt vom Konzil
1439 Das Konzil setzt den Papst ab. Tagt bis 1449
1442 - 1450 Juni 2, Heinrich II. (Graf von Moers), 46. Bischof, Anhänger des Konzils
1446 Erste Bestätigung der Bursfelder Benediktiner-Kongregation durch das Konzil
1448 Wiener Konkordat zwischen Papst Nikolaus V. und Kaiser Friedrich III. Der Papst ernennt nach Freiwerden eines Kanonikats in den ungeraden Monaten den Nachfolger, sonst die regulären Instanzen.
1450 - 1454 Albert (Graf von Hoya), 47. Bischof, zugleich Bischof von Minden, vom Papst nicht bestätigt
1452 Provinzialkonzil in Köln mit dem päpstlichen Legaten Kardinal Nikolaus von Kues
1454 - 1455 März 24./25., Rudolf (Graf von Diepholz) 48. Bischof
1455 - 1482 Mai 21, Konrad III. (Graf von Diepholz), 49. Bischof
1456 Die erste gedruckte Bibel ist vollendet.
1458 - 1464 Papst Pius II; als Silvio Piccolomini führender Humanist in Wien und Berater des Kaisers
1464 - 1481 Benediktische Reform im Bistum Osnabrück
1482 - 1508 Februar 2, Konrad IV. (Graf von Rietberg), 50. Bischof
1482 Einrichtung eines ständigen Landrates als Kontrolle der Regierung
1487 Abfassung der "Hexenkammer" auf Grund der päpstlichen Vollmachten der Bulle von 1484.

16. Jahrhundert

1508 - 1532 Erich II. (Herzog von Braunschweig-Grubenhagen), 51. Bischof
1516 Kritische Ausgabe des Neuen Testamentes (Latein und Griechisch) durch Erasmus von Rotterdam
1517 Abfassung und Ausarbeitung der Reformationsthesen Martin Luthers
1517 Das Domkapitel beschränkt den Zugang zu den Pfründen auf Adelige und erhält den Papst Leo X. das Recht der freien Wahl von Propst und Dechant, wobei die Wahl des Propstesder päpsterlichen Bestätigung bedarf.